Réponse courte
Le Coran répond lui-même à cette question, dans le verset qui suit immédiatement. Il dit que Dieu (﷾) a fixé le nombre des anges au-dessus de l'Enfer comme une épreuve. Le même verset dit pourquoi. Les juifs et les chrétiens, les Gens du Livre, y trouveraient la certitude. Les croyants grandiraient en foi. Ceux qui doutent demanderaient ce que Dieu (﷾) veut dire par ce nombre. La question qu'un critique pose aujourd'hui est donc déjà nommée et résolue dans le passage. Le verset dit aussi que nul ne connaît les armées de Dieu (﷾), sinon Dieu (﷾). Dix-neuf est le nombre des gardiens, non une limite à Son pouvoir. Ce n'est ni une contradiction ni une erreur. La réponse de l'islam est que c'est une épreuve, et le verset le dit.
Explication complète
De quoi parle le passage
Les versets qui précèdent le nombre décrivent le Feu. Il ne laisse rien et n'épargne rien, et il change la couleur de la peau. Le nombre de ses gardiens fait partie de cet avertissement. Le passage se termine en appelant tout cela un avertissement pour les hommes.
“Et qui te fera comprendre ce qu'est le Feu de l'Enfer ? Il ne laisse rien subsister, et il ne laisse rien en paix ! Il noircit et change la couleur de l'homme !”
“Au-dessus de lui, il y a dix-neuf. Et Nous n'avons établi comme gardiens du Feu que des anges ; et Nous n'avons fixé leur nombre que comme une épreuve pour les mécréants, afin que les Gens du Livre parviennent à la certitude, que les croyants augmentent en foi, qu'il ne reste aucun doute aux Gens du Livre et aux croyants, et que ceux dont le cœur est malade et les mécréants disent : « Qu'a voulu dire Allah par ce symbole ? » Ainsi Allah laisse s'égarer qui Il veut et guide qui Il veut : et nul ne connaît les armées de ton Seigneur, sauf Lui ; et ce n'est là qu'un avertissement pour les hommes.”
Le nombre et la raison qui en est donnée
Les critiques disent que le nombre dix-neuf est arbitraire, ou qu'il contredit d'autres récits sur les anges de l'Enfer. Le verset 30 donne le nombre. Le verset 31 suit aussitôt et l'explique. Les gardiens sont des anges. Le nombre a été fixé comme une épreuve pour ceux qui rejettent la foi. On s'attendait à ce que ceux qui doutent demandent ce que Dieu (﷾) voulait dire par là. Aucun autre verset du Coran ne donne un autre nombre pour les gardiens du Feu. Le verset appelle le nombre une épreuve. Il ne dit rien d'un code caché.
“Au-dessus de lui, il y a dix-neuf. Et Nous n'avons établi comme gardiens du Feu que des anges ; et Nous n'avons fixé leur nombre que comme une épreuve pour les mécréants, afin que les Gens du Livre parviennent à la certitude, que les croyants augmentent en foi, qu'il ne reste aucun doute aux Gens du Livre et aux croyants, et que ceux dont le cœur est malade et les mécréants disent : « Qu'a voulu dire Allah par ce symbole ? » Ainsi Allah laisse s'égarer qui Il veut et guide qui Il veut : et nul ne connaît les armées de ton Seigneur, sauf Lui ; et ce n'est là qu'un avertissement pour les hommes.”
Comment les commentateurs l'ont lu
Le tafsir est l'explication du Coran par les savants. Ibn Kathir, un savant du tafsir mort en 1373, rapporte que les chefs de Quraych se moquèrent du nombre quand ils l'entendirent pour la première fois. Quraych était la tribu qui gouvernait La Mecque. Il dit qu'ils pensaient qu'une poignée de leurs hommes pourrait venir à bout de dix-neuf. Il dit que le verset suivant leur répondit : les gardiens sont des anges, et leur nombre est une épreuve. Il explique que les Gens du Livre devaient y trouver la certitude. C'était, dit-il, parce que le Messager (ﷺ) parlait en accord avec les livres révélés qu'ils avaient déjà. Il lit la fin du verset comme enseignant que seul Dieu (﷾) sait combien d'anges Il a.
Ibn Kathir explique que le nombre des gardiens de l'Enfer fut indiqué comme une épreuve. Les mécréants de Quraysh s'en moquèrent et pensèrent qu'une poignée de leurs hommes pourrait venir à bout de dix-neuf. Les gens du Livre devaient en être rendus certains, parce que le Messager parlait en accord avec les livres révélés qu'ils avaient déjà, et les croyants devaient grandir en foi. Il lit « nul ne connaît les armées de ton Seigneur, sinon Lui » comme signifiant que nul ne connaît le nombre et la multitude des anges de Dieu, sinon Dieu.
Les dix-neuf gardiens et les anges qui amènent l'Enfer
Un hadith authentique, un récit de ce qu'a dit le Prophète (ﷺ), parle d'autres anges. Il dit qu'au Jour du Jugement, l'Enfer sera amené avec soixante-dix mille rênes, chacune tirée par soixante-dix mille anges. Le Prophète (ﷺ) décrivait une autre troupe, avec une autre tâche. Les dix-neuf sont les gardiens préposés au Feu. Ces autres anges amènent l'Enfer ce Jour-là. Le verset 31 lui-même dit que nul ne connaît les armées de Dieu (﷾), sinon Lui. Les dix-neuf gardiens n'ont donc jamais été le nombre total de Ses anges.
Abdullah ibn Mas'ud rapporte que le Prophète (ﷺ) a dit que l'Enfer sera amené au Jour du Jugement avec soixante-dix mille rênes, chacune tirée par soixante-dix mille anges.
“Au-dessus de lui, il y a dix-neuf. Et Nous n'avons établi comme gardiens du Feu que des anges ; et Nous n'avons fixé leur nombre que comme une épreuve pour les mécréants, afin que les Gens du Livre parviennent à la certitude, que les croyants augmentent en foi, qu'il ne reste aucun doute aux Gens du Livre et aux croyants, et que ceux dont le cœur est malade et les mécréants disent : « Qu'a voulu dire Allah par ce symbole ? » Ainsi Allah laisse s'égarer qui Il veut et guide qui Il veut : et nul ne connaît les armées de ton Seigneur, sauf Lui ; et ce n'est là qu'un avertissement pour les hommes.”
L'épreuve que le Coran se fixe
Le Coran demande à ses lecteurs de le méditer avec soin. Il dit qu'ils y trouveraient beaucoup de contradictions s'il venait d'un autre que Dieu (﷾). Une objection au nombre dix-neuf n'est pas une contradiction. C'est une question sur la raison pour laquelle Dieu (﷾) a choisi un nombre. Le passage lui-même nomme cette question et y répond. Il donne le nombre et dit pourquoi il a été donné. Il dit que ceux qui doutent demanderaient ce que Dieu (﷾) voulait dire par là. La question qu'un critique soulève aujourd'hui est celle que le passage avait déjà nommée et résolue.
“Ne méditent-ils pas le Coran (avec soin) ? S'il venait d'un autre qu'Allah, ils y auraient certainement trouvé beaucoup de contradictions.”
“Au-dessus de lui, il y a dix-neuf. Et Nous n'avons établi comme gardiens du Feu que des anges ; et Nous n'avons fixé leur nombre que comme une épreuve pour les mécréants, afin que les Gens du Livre parviennent à la certitude, que les croyants augmentent en foi, qu'il ne reste aucun doute aux Gens du Livre et aux croyants, et que ceux dont le cœur est malade et les mécréants disent : « Qu'a voulu dire Allah par ce symbole ? » Ainsi Allah laisse s'égarer qui Il veut et guide qui Il veut : et nul ne connaît les armées de ton Seigneur, sauf Lui ; et ce n'est là qu'un avertissement pour les hommes.”
Les objections et leurs réponses
Coran 74:30-31 — Sourate al-Muddaththir (Le Revêtu d'un manteau), versets 30-31
“Au-dessus de lui, il y a dix-neuf. Et Nous n'avons établi comme gardiens du Feu que des anges ; et Nous n'avons fixé leur nombre que comme une épreuve pour les mécréants, afin que les Gens du Livre parviennent à la certitude, que les croyants augmentent en foi, qu'il ne reste aucun doute aux Gens du Livre et aux croyants, et que ceux dont le cœur est malade et les mécréants disent : « Qu'a voulu dire Allah par ce symbole ? » Ainsi Allah laisse s'égarer qui Il veut et guide qui Il veut : et nul ne connaît les armées de ton Seigneur, sauf Lui ; et ce n'est là qu'un avertissement pour les hommes.”
Cité pour
Les critiques disent que le nombre dix-neuf est arbitraire.
La réponse
Le passage ne laisse pas le nombre sans explication. Le verset 31 dit qu'il a été fixé comme une épreuve. Ibn Kathir rapporte que Quraych s'en moqua, pensant que quelques-uns de leurs hommes pourraient venir à bout de dix-neuf. Le nombre éprouvait s'ils prendraient l'avertissement au sérieux. Comme les anges eux-mêmes, il appartient à l'invisible, que l'on connaît par la révélation.
Ce qu'il en ressort — Le nombre est une épreuve, et le passage lui-même le dit.
Sahih Muslim 2842 — Kitab al-Jannah wa Sifat Na'imiha wa Ahliha (Le Paradis, sa description et ses habitants), hadith 2842
Abdullah ibn Mas'ud rapporte que le Prophète (ﷺ) a dit que l'Enfer sera amené au Jour du Jugement avec soixante-dix mille rênes, chacune tirée par soixante-dix mille anges.
Cité pour
Les critiques disent que dix-neuf contredit d'autres récits sur les anges de l'Enfer. Ils citent le hadith de l'Enfer amené avec soixante-dix mille rênes, chacune tirée par soixante-dix mille anges.
La réponse
Ces anges ont une autre tâche. Les dix-neuf sont les gardiens préposés au Feu, tandis que les autres amènent l'Enfer au Jour du Jugement. Le verset 31 dit aussi que nul ne connaît les armées de Dieu (﷾), sinon Lui.
Ce qu'il en ressort — Les dix-neuf gardiens n'ont jamais été le nombre total des anges de Dieu (﷾), de sorte que les récits ne se contredisent pas.
Points de vue
Le point de vue islamique
Les dix-neuf gardiens de l'Enfer sont des anges, et leur nombre a été révélé comme une épreuve. Le passage nomme l'objection et y répond, de sorte que ce n'est pas une découverte nouvelle. Quand les chefs de Quraych se moquèrent du nombre du temps du Prophète (ﷺ), le verset suivant leur répondit.
Le verset qui suit immédiatement le nombre dit que le nombre a été fixé comme une épreuve. Il dit que les mécréants demanderaient ce que Dieu (﷾) veut dire par là.
Le même verset dit que seul Dieu (﷾) connaît les armées de Dieu (﷾). Dix-neuf est donc le nombre des gardiens, non une limite à Son pouvoir.
Le hadith des anges qui amènent l'Enfer décrit une autre troupe que les dix-neuf gardiens du Feu. Les deux ne se contredisent donc pas.
Les commentateurs rapportent que les chefs de Quraych se moquèrent du nombre, et que le verset suivant leur répondit.
Une question sur la raison pour laquelle Dieu (﷾) a choisi un nombre n'est pas une contradiction. Elle ne répond donc pas au critère de Coran 4:82.
Les anges qui gardent le Feu, et leur nombre, appartiennent à l'invisible. Les musulmans acceptent l'invisible sur la parole de la révélation.