Réponse courte
Oui. Le Coran a toujours été d'abord un livre à réciter. Son nom même signifie « la récitation ». Le Prophète (ﷺ) l'enseignait à voix haute. Ses compagnons l'apprirent par cœur et l'enseignèrent de la même manière à leurs élèves. Cette chaîne ne s'est jamais rompue. Aujourd'hui, un élève récite tout le Coran à un maître. Il reçoit ensuite un certificat, appelé ijaza. Il nomme ses maîtres en une lignée qui remonte jusqu'au Prophète (ﷺ). La lecture qu'emploient la plupart des musulmans, celle de Hafs, remonte par Asim de Koufa jusqu'à Othman, Ali et Ibn Mas'ud. Pendant le Ramadan, beaucoup de mosquées récitent tout le Coran de mémoire. Ceux qui prient derrière corrigent la moindre erreur. Si tous les exemplaires imprimés étaient perdus, on pourrait le réécrire de mémoire.
Explication complète
Un livre fait pour être récité
Le mot qur'an signifie récitation. Le Coran dit qu'il a été descendu par parties pour que le Prophète (ﷺ) le récite aux gens par intervalles. Il lui dit que le rassembler et le réciter est l'œuvre d'Allah (﷾). Il se dit des signes évidents dans les cœurs de ceux qui ont reçu la science. William Graham, un historien des religions de Harvard, décrit le Coran comme avant tout un livre parlé : appris par cœur et entendu à voix haute, plus que lu en silence.
“(C'est) un Coran que Nous avons divisé (en parties, de temps à autre), afin que tu le récites aux hommes par intervalles : Nous l'avons révélé par étapes.”
“N'agite pas ta langue à propos du (Coran) pour te hâter. C'est à Nous de le rassembler et de le promulguer : quand Nous l'avons promulgué, suis-en la récitation (telle que promulguée) ; puis, c'est à Nous de l'expliquer (et de le rendre clair) :”
“Non, ce sont des Signes évidents par eux-mêmes dans les cœurs de ceux qui ont reçu la science : et nul ne rejette Nos Signes, sauf les injustes.”
Un historien des religions de Harvard étudie comment les Écritures vivent dans la parole et la mémoire. Dans la partie intitulée « An Arabic Reciting: Qur'an as Spoken Book », il décrit le Coran comme avant tout une Écriture récitée, dont le nom signifie récitation, apprise par cœur et entendue à voix haute plus que lue en silence.
Enseigné de bouche à oreille
Chaque année, l'ange Gabriel révisait tout le Coran avec le Prophète (ﷺ), et deux fois lors de sa dernière année. Le Prophète (ﷺ) désigna quatre compagnons auprès de qui l'apprendre : Ibn Mas'ud, Salim, Ubayy ibn Ka'b et Mu'adh ibn Jabal. Il dit que les meilleurs des gens sont ceux qui apprennent le Coran et l'enseignent. L'homme qui transmit cette parole, Abu Abd al-Rahman al-Sulami, enseigna le Coran à Koufa pendant des décennies, du règne d'Othman à l'époque d'al-Hajjaj. Il dit que c'est cette parole qui l'avait tenu assis à sa place d'enseignant.
Abu Hurayra rapporte que Gabriel révisait le Coran avec le Prophète (ﷺ) une fois chaque année, et deux fois l'année de sa mort.
Abdullah ibn Amr rapporte que le Prophète (ﷺ) nomma quatre hommes de qui l'on devait apprendre la récitation du Coran : Abdullah ibn Mas'ud, Salim l'affranchi d'Abu Hudhayfa, Ubayy ibn Ka'b et Mu'adh ibn Jabal. Al-Bukhari le place dans le chapitre des mérites de Salim.
Othman rapporte que le Prophète (ﷺ) a dit : les meilleurs d'entre vous sont ceux qui apprennent le Coran et l'enseignent. Le rapporteur ajoute qu'Abu Abd al-Rahman al-Sulami, qui transmit cette parole d'Othman, enseigna le Coran depuis le règne d'Othman jusqu'à l'époque d'al-Hajjaj, et dit : c'est cela qui m'a tenu assis à cette place.
Une chaîne que chacun peut suivre
Ibn al-Jazari, un savant des lectures, a exposé les chaînes de chaque lecture vers 1400. La lecture de Hafs, celle que récitent aujourd'hui la plupart des musulmans, en est un exemple clair. Hafs l'apprit d'Asim de Koufa. Asim l'apprit d'al-Sulami et d'autres, qui l'apprirent d'Ibn Mas'ud, d'Othman, d'Ali, d'Ubayy et de Zayd ibn Thabit. Ceux-ci l'apprirent du Prophète (ﷺ). Ibn al-Jazari énumère des dizaines de voies distinctes par lesquelles cette seule lecture lui parvint. Les maîtres transmettent encore le Coran de cette manière, et un élève qui l'achève reçoit une ijaza : un certificat qui nomme ses maîtres en une lignée remontant au Prophète (ﷺ).
Ibn al-Jazari expose les chaînes de la lecture d'Asim de Koufa (m. 745 apr. J.-C.), que Hafs transmit. Hafs l'apprit d'Asim. Asim l'apprit d'Abu Abd al-Rahman al-Sulami, de Zirr ibn Hubaysh et d'Abu Amr al-Shaybani, qui l'apprirent d'Abdullah ibn Mas'ud. Al-Sulami et Zirr l'apprirent aussi d'Othman et d'Ali, et al-Sulami d'Ubayy ibn Ka'b et de Zayd ibn Thabit. Ces compagnons l'apprirent du Prophète (ﷺ). Asim dirigea l'enseignement du Coran à Koufa après al-Sulami. Ibn al-Jazari énumère des dizaines de voies par lesquelles la lecture lui parvint.
Le Prophète (ﷺ)
Il le récitait et l'enseignait à voix haute.
Ses Compagnons
Ibn Mas'ud, Othman, Ali, Ubayy et Zayd ibn Thabit.
Leurs élèves
Al-Sulami et d'autres, à Koufa.
Asim de Koufa
Le maître dont Hafs transmit la lecture.
Hafs
La lecture que récitent aujourd'hui la plupart des musulmans.
Un élève aujourd'hui
Récite tout le Coran devant un maître et reçoit une ijaza qui nomme la chaîne jusqu'au Prophète (ﷺ).
La mémoire d'abord, le papier ensuite
Ibn al-Jazari a écrit que, dans la transmission du Coran, on s'appuie sur ce qui est gardé dans les cœurs, et non sur les copies écrites. Il appelait cela le plus noble don qu'Allah (﷾) ait fait à cette communauté. Il renvoyait à un hadith du Sahih de Muslim. Allah (﷾) y dit au Prophète (ﷺ) : J'ai fait descendre sur toi un Livre que l'eau ne peut effacer, que tu récites endormi et éveillé. Un livre gardé dans de nombreuses mémoires ne dépend d'aucune copie particulière.
Ibn al-Jazari, le maître des lectures du Coran, écrit que, dans la transmission du Coran, on s'appuie sur ce qui est gardé dans les cœurs et les mémoires, et non sur les copies écrites et les livres, et il appelle cela le plus noble don qu'Allah ait fait à cette communauté. Il cite le hadith du Sahih de Muslim sur un Livre que l'eau ne peut effacer.
Dans un long sermon, rapporte Iyad ibn Himar, le Prophète (ﷺ) raconta ce qu'Allah lui avait dit, notamment : J'ai fait descendre sur toi un Livre que l'eau ne peut effacer, que tu récites endormi et éveillé.
Vérifié à voix haute, en public
Pendant le Ramadan, Omar rassembla les gens pour la prière de nuit derrière un seul récitant, Ubayy ibn Ka'b. Les mosquées du monde entier récitent encore le Coran pendant ces prières de nuit, et beaucoup l'achèvent en entier au cours du mois. L'imam récite souvent de mémoire, et quiconque derrière lui le connaît l'interpellera s'il se trompe. Un texte récité à voix haute devant des foules, chaque année, dans chaque pays, ne peut pas dériver sans que quelqu'un s'en aperçoive. Le Coran dit qu'Allah (﷾) l'a rendu facile à retenir.
Abd al-Rahman ibn Abd al-Qari rapporte qu'Omar trouva des gens dans la mosquée pendant le Ramadan, accomplissant la prière de nuit en groupes dispersés. Il les rassembla derrière un seul récitant, Ubayy ibn Ka'b. Plus tard, les voyant prier ensemble, Omar dit : « Quelle excellente chose nouvelle (bid'a) que celle-ci ». Il ajouta que la prière de la fin de la nuit, pendant laquelle ils dormaient, était meilleure.
“Et Nous avons vraiment rendu le Coran facile à comprendre et à retenir : y a-t-il donc quelqu'un pour recevoir l'avertissement ?”
Deux témoins qui s'accordent
La mémoire et l'écrit ont gardé le Coran côte à côte dès le début. Quand beaucoup de ceux qui le savaient par cœur furent tués à la bataille de Yamama, Abou Bakr le fit rassembler en un seul volume écrit, à partir de fragments écrits et de la mémoire des hommes. La copie écrite était une protection pour la mémoire, non un remplacement. On peut encore comparer les deux. Les plus anciens feuillets, conservés à Birmingham et datés d'entre 568 et 645 apr. J.-C., portent les mêmes mots que ceux qu'on récite de mémoire aujourd'hui.
Zayd ibn Thabit rapporte qu'après la mort à Yamama de nombreux connaisseurs du Coran par cœur, Abou Bakr lui demanda de rassembler le Coran en un seul volume, lui rappelant qu'il mettait par écrit la révélation pour le Messager d'Allah. Zayd le recueillit à partir de fragments écrits et de la mémoire des hommes, et l'exemplaire achevé passa d'Abou Bakr à Omar, puis à Hafsa.
Deux feuillets de parchemin portant des parties des sourates 18 à 20 en écriture hijazie ancienne. En 2015, l'Oxford Radiocarbon Accelerator Unit a daté le parchemin entre 568 et 645 apr. J.-C., avec une probabilité de 95,4 %, une période qui couvre la vie du Prophète (ﷺ) (v. 570-632). Hormis de petits points d'orthographe, le texte de ces feuillets est le texte de ces sourates tel que le Coran les présente aujourd'hui.
La réponse de l'islam : gardé comme promis
Le Coran dit qu'Allah (﷾) a fait descendre le Message et le gardera. Il dit qu'aucun mensonge ne peut l'approcher, ni par-devant ni par-derrière. Allah (﷾) a tenu cette promesse par des gens : génération après génération, qui l'ont appris par cœur, l'ont enseigné face à face, et se sont vérifiés les uns les autres à voix haute.
“C'est Nous, sans aucun doute, qui avons fait descendre le Message ; et c'est Nous qui le garderons assurément (de toute altération).”
“Aucun mensonge ne peut l'approcher, ni par-devant ni par-derrière : il est descendu de la part d'Un Plein de sagesse, Digne de toute louange.”
Les objections et leurs réponses
Sahih al-Bukhari 4986 — Kitab Fada'il al-Qur'an (Les mérites du Coran), hadith 4986
Zayd ibn Thabit rapporte qu'après la mort à Yamama de nombreux connaisseurs du Coran par cœur, Abou Bakr lui demanda de rassembler le Coran en un seul volume, lui rappelant qu'il mettait par écrit la révélation pour le Messager d'Allah. Zayd le recueillit à partir de fragments écrits et de la mémoire des hommes, et l'exemplaire achevé passa d'Abou Bakr à Omar, puis à Hafsa.
Cité pour
Si la mémoire suffisait, pourquoi Abou Bakr a-t-il eu besoin de rassembler le Coran par écrit ?
La réponse
Parce que beaucoup de ceux qui le savaient par cœur venaient d'être tués à Yamama, et qu'Omar craignait que d'autres ne meurent. Le volume écrit était une protection pour la mémoire, rassemblé à partir des écrits et des hommes qui le savaient. Les compagnons n'avaient pas écrit un volume unique plus tôt parce que le Coran vivait dans leurs prières et leurs mémoires.
Ce qu'il en ressort — L'écrit a été ajouté pour protéger la mémoire, non pour la remplacer.
Points de vue
La mémoire change ce qu'elle transmet
Certains sceptiques disent que tout ce qui se transmet de bouche à oreille change avec le temps, comme un message chuchoté le long d'une file. Un texte gardé par la mémoire ne serait donc pas fiable.
Des expériences montrent qu'une histoire transmise de personne à personne raccourcit et change à chaque nouvelle narration.
Réfutation
Ces histoires étaient entendues une seule fois et racontées librement. Le Coran est appris mot pour mot, récité à voix haute dans chaque prière, vérifié par les maîtres et par les foules, et gardé à côté de copies écrites. Les plus anciens feuillets s'accordent avec ce que l'on récite aujourd'hui.
Les musulmans récitent le Coran selon plus d'une lecture, de sorte que la mémoire a produit des versions différentes.
Réfutation
Les lectures n'ont pas été créées par une mémoire défaillante. Le Prophète (ﷺ) lui-même a enseigné le Coran selon plus d'un mode, et chaque lecture admise a sa propre chaîne qui remonte jusqu'à lui. Aucune n'en contredit une autre.
Le point de vue islamique
Le Coran a été enseigné à voix haute et appris par cœur dès le début, et il se transmet encore face à face, avec des chaînes nommées remontant au Prophète (ﷺ). La mémoire et l'écrit se confirment l'un l'autre.
Le Coran a été révélé par parties pour être récité aux gens.
La lecture de Hafs remonte au Prophète (ﷺ) par Asim, al-Sulami et des compagnons comme Othman, Ali et Ibn Mas'ud.
Le Prophète (ﷺ) a dit que les meilleurs des gens sont ceux qui apprennent le Coran et l'enseignent.
Allah (﷾) a promis de garder le Message qu'Il a fait descendre.