Réponse courte
Oui. Les plus anciens manuscrits du Coran se lisent comme le Coran se lit aujourd'hui. Deux feuillets de l'Université de Birmingham ont été datés au carbone en 2015, très probablement entre 568 et 645 apr. J.-C. Le Prophète (ﷺ) a vécu d'environ 570 à 632. Hormis de petits points d'orthographe, leur texte est le texte d'aujourd'hui. D'autres copies anciennes ne diffèrent du texte d'aujourd'hui que par l'orthographe, la numérotation des versets et quelque erreur de copiste. Parmi elles, un grand codex (un livre copié à la main) à Istanbul, et des feuillets anciens à Paris et à Berlin. Aucune n'a une sourate ou un verset que le Coran d'aujourd'hui n'a pas. Un parchemin de Sanaa a, sous le texte d'aujourd'hui, un texte plus ancien effacé. Il diffère par de petits mots, l'ordre des sourates, une paire de versets intervertie et un verset manquant. Ses éditeurs y voient la copie privée d'un Compagnon, et jugent le texte d'aujourd'hui le plus fidèle. Cela s'accorde avec la promesse du Coran que Dieu (﷾) le gardera.
Explication complète
Les feuillets de Birmingham
Deux feuillets de la collection de l'Université de Birmingham portent des parties de trois sourates (chapitres). Ils sont écrits en écriture hijazie ancienne, un style ancien d'écriture arabe. La datation au radiocarbone de 2015 a placé le parchemin, avec une probabilité d'environ 95 %, entre 568 et 645 apr. J.-C. Cette période recouvre la vie du Prophète (ﷺ), mort en 632. Le test date la peau de l'animal, non l'écriture. L'écriture vient après la fabrication du parchemin, les feuillets correspondent donc à une copie de l'époque du Prophète (ﷺ) ou de peu après. L'écriture qu'ils portent se lit comme les mêmes passages dans n'importe quel Coran imprimé aujourd'hui.
Deux feuillets de parchemin portant des parties des sourates 18 à 20 en écriture hijazie ancienne. En 2015, l'Oxford Radiocarbon Accelerator Unit a daté le parchemin entre 568 et 645 apr. J.-C., avec une probabilité de 95,4 %, une période qui couvre la vie du Prophète (ﷺ) (v. 570-632). Hormis de petits points d'orthographe, le texte de ces feuillets est le texte de ces sourates tel que le Coran les présente aujourd'hui.
Les autres copies anciennes
Le grand codex du musée du palais de Topkapi a été publié en entier. Il a été comparé mot à mot au texte standard. Les différences sont d'orthographe et d'erreurs de copiste, comme une lettre ou un mot omis par mégarde. Tout livre copié à la main en a. Le codex a les mêmes sourates, avec les versets dans le même ordre. Le codex ancien conservé à Tachkent, autrefois associé à Othman, porte lui aussi le texte standard. Des photographies de feuillets anciens de Paris, de Berlin et d'ailleurs sont publiées en ligne. Chacun peut donc les comparer à un Coran imprimé.
Un fac-similé complet du grand codex coranique ancien conservé au musée du palais de Topkapi, à Istanbul, avec une étude comparant son texte mot à mot avec le texte imprimé standard. Les différences qu'elle relève sont d'orthographe et d'erreurs de copiste. Ses sourates et l'ordre des versets en leur sein sont ceux du texte standard.
Un projet de recherche à long terme qui publie des photographies et des descriptions de manuscrits coraniques anciens provenant de bibliothèques du monde entier, avec les résultats de datation au radiocarbone lorsqu'ils existent, afin que chacun puisse les comparer verset par verset au texte imprimé.
Le palimpseste de Sanaa
Un palimpseste est un manuscrit dont la première écriture a été effacée puis recouverte. Celui qui a été trouvé à Sanaa, la capitale du Yémen, a deux couches. Le texte supérieur est le Coran standard. En dessous se trouve un texte plus ancien, effacé, qui diffère par de petits mots et de petites expressions. Les savants qui l'ont édité soutiennent que c'est le codex personnel d'un Compagnon. Les sources musulmanes disent que des codex de ce genre existaient avant qu'Othman ne fasse sa copie standard. Dans chaque sourate, le texte inférieur a les mêmes versets dans le même ordre, à deux exceptions près. Une paire de versets est intervertie, et un verset qui répète presque un autre manque. Les sourates sont dans un ordre différent. Ses éditeurs ont conclu que le texte standard est le plus fidèle au Prophète (ﷺ).
Une étude du palimpseste de Sanaa (Sanaa 1), un manuscrit dont le premier texte, effacé, se trouve sous un texte standard plus tardif. Un feuillet a été daté au radiocarbone, avec une forte probabilité, d'avant 671 apr. J.-C. Les auteurs soutiennent que le texte inférieur effacé est un codex de compagnon du genre de ceux qui, selon les sources musulmanes anciennes, existaient avant la copie standard d'Othman, et que les données confirment le récit selon lequel le texte standard remonte à Othman. Ils concluent que le texte standard reproduit la récitation du Prophète (ﷺ) plus fidèlement que le texte inférieur.
Une édition et une étude du texte inférieur de Sanaa 1. Ses différences avec le texte standard sont surtout de petites variantes de mots et d'expressions, du genre de celles que les sources anciennes rapportent pour les codex propres des compagnons. Dans chaque sourate, le texte inférieur conservé a les mêmes versets que le texte standard, dans le même ordre, à deux exceptions près : les versets 20:31-32 sont intervertis, et le verset 9:85 (qui répète presque 9:55) manque. L'ordre des sourates diffère.
Pourquoi les copies s'accordent
Le Coran dit que Dieu (﷾) le gardera. Zayd ibn Thabit, le scribe du Prophète (ﷺ), le rassembla en un seul volume dans les deux ans qui suivirent la mort du Prophète (ﷺ). Il se servit de fragments écrits et des hommes qui le savaient par cœur. Moins de vingt ans après la mort du Prophète (ﷺ), le calife Othman fit copier ce volume et l'envoya dans chaque province. Les manuscrits sont ce à quoi cette histoire permet de s'attendre.
“C'est Nous, sans aucun doute, qui avons fait descendre le Message ; et c'est Nous qui le garderons assurément (de toute altération).”
Zayd ibn Thabit rapporte qu'après la mort à Yamama de nombreux connaisseurs du Coran par cœur, Abou Bakr lui demanda de rassembler le Coran en un seul volume, lui rappelant qu'il mettait par écrit la révélation pour le Messager d'Allah. Zayd le recueillit à partir de fragments écrits et de la mémoire des hommes, et l'exemplaire achevé passa d'Abou Bakr à Omar, puis à Hafsa.
Anas rapporte que Hudhayfa ibn al-Yaman, alarmé par les divergences des soldats de Syrie et d'Irak dans la récitation du Coran, pressa Othman de sauver la communauté avant qu'elle ne diverge sur son Livre comme les juifs et les chrétiens. Othman emprunta les feuillets rassemblés que gardait Hafsa, les fit copier par Zayd ibn Thabit et trois hommes de Quraych, disant aux trois que là où ils divergeraient de Zayd, ils devaient écrire dans le dialecte de Quraych, dans lequel le Coran a été révélé, rendit les feuillets à Hafsa, envoya une copie dans chaque province, et ordonna de brûler tout autre écrit coranique.
- De son vivant
Appris par cœur et mis par écrit
Le Coran fut appris par cœur et mis par écrit du vivant du Prophète (ﷺ).
- En moins de 2 ans
Rassemblé en un seul volume
Zayd ibn Thabit, le scribe du Prophète, le rassembla en un seul volume à partir des fragments écrits et des hommes qui le savaient par cœur. Il n'y ajouta rien de lui-même.
- En moins de 20 ans
Copié pour chaque province
Othman, le troisième chef après le Prophète, fit copier ce volume et l'envoya dans chaque province.
- Les plus anciens feuillets
Les feuillets de Birmingham
Un test scientifique de l'âge (la datation au radiocarbone) place leur parchemin entre 568 et 645, une période qui recouvre la vie du Prophète. Leurs mots se lisent comme les mêmes passages dans n'importe quel Coran imprimé aujourd'hui.
- Copies anciennes
Istanbul et Tachkent
De grandes copies anciennes conservées à Istanbul et à Tachkent portent le même texte. Là où elles diffèrent, c'est par l'orthographe ou une faute de copiste, comme dans tout livre copié à la main.
- Aujourd'hui
Aucune note de ce genre
Aucun Coran imprimé ne porte de note disant que les plus anciennes copies n'ont pas un passage, parce que les plus anciennes copies n'en donnent aucune raison.
Le Coran dit que Dieu (﷾) le gardera. Les manuscrits sont ce que cette histoire laisse attendre.
Un contraste avec les copies de la Bible
Beaucoup de Bibles modernes portent des notes disant que les plus anciens manuscrits n'ont pas certains passages, comme les douze derniers versets de Marc. Aucun Coran imprimé ne porte une note de ce genre. Les copies anciennes du texte standard n'en diffèrent que par l'orthographe et les erreurs de copiste.
Sur Marc 16:9-20, rapporte que les douze derniers versets sont absents des deux plus anciennes Bibles grecques conservées en grande partie, le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus, ainsi que d'autres témoins anciens ; qu'Eusèbe et Jérôme affirment que ces versets manquaient dans presque toutes les copies grecques qu'ils connaissaient ; que certains manuscrits portent à la place une autre fin, plus courte ; et conclut que l'Évangile, tel que nous l'avons d'après les plus anciens témoignages, se termine à 16:8.
Les affirmations des critiques
Manuscrit coranique de Birmingham (Mingana 1572a)
Deux feuillets de parchemin portant des parties des sourates 18 à 20 en écriture hijazie ancienne. En 2015, l'Oxford Radiocarbon Accelerator Unit a daté le parchemin entre 568 et 645 apr. J.-C., avec une probabilité de 95,4 %, une période qui couvre la vie du Prophète (ﷺ) (v. 570-632). Hormis de petits points d'orthographe, le texte de ces feuillets est le texte de ces sourates tel que le Coran les présente aujourd'hui.
Cité pour
Le parchemin de Birmingham est peut-être plus ancien que Muhammad (ﷺ), puisque sa période commence en 568 apr. J.-C. Le texte pourrait donc être plus ancien que lui.
La réponse
Le test date la peau de l'animal, non l'écriture. L'écriture vient après la fabrication du parchemin. La période couvre aussi toute la vie du Prophète (ﷺ). Les feuillets portent des parties de trois sourates telles que le Coran les présente aujourd'hui.
Ce qu'il en ressort — La date est celle de la peau, non de l'écriture, elle ne peut donc pas montrer que le texte est plus ancien que le Prophète (ﷺ).
Quranic Studies (1977)
Soutient que le Coran n'a atteint sa forme fixe et canonique que progressivement, sur environ deux siècles, et n'a été finalisé que vers la fin du VIIIe siècle apr. J.-C.
Cité pour
Le Coran n'a été fixé qu'environ deux siècles après Muhammad (ﷺ).
La réponse
La datation au radiocarbone a depuis daté les feuillets de Birmingham entre 568 et 645 apr. J.-C. Elle a daté un feuillet du parchemin de Sanaa, avec une forte probabilité, d'avant 671 apr. J.-C. Les feuillets de Birmingham portent le texte d'aujourd'hui. Le parchemin de Sanaa porte les mêmes sourates, avec leurs versets presque toujours dans le même ordre. La théorie a été bâtie avant que ces résultats n'existent.
Ce qu'il en ressort — Les preuves matérielles montrent le texte d'aujourd'hui en usage dès le premier siècle de l'islam, la théorie d'une origine tardive échoue donc.
San'a' 1 and the Origins of the Qur'an (2012)
Une édition et une étude du texte inférieur de Sanaa 1. Ses différences avec le texte standard sont surtout de petites variantes de mots et d'expressions, du genre de celles que les sources anciennes rapportent pour les codex propres des compagnons. Dans chaque sourate, le texte inférieur conservé a les mêmes versets que le texte standard, dans le même ordre, à deux exceptions près : les versets 20:31-32 sont intervertis, et le verset 9:85 (qui répète presque 9:55) manque. L'ordre des sourates diffère.
Cité pour
Le texte effacé du palimpseste de Sanaa montre un Coran antérieur et différent.
La réponse
Ses éditeurs soutiennent que le texte inférieur vient du codex personnel d'un Compagnon. Il est du genre de ceux qui existaient avant la copie standard d'Othman, exactement le genre de copies dont les sources musulmanes disent qu'elles existaient et qu'elles furent retirées. Ses différences sont surtout de petits mots et de petites expressions à l'intérieur des mêmes versets. Les sourates viennent dans un ordre différent. Il y a aussi une paire de versets intervertie, et un verset manquant qui répète presque un autre. Ses propres éditeurs ont conclu que le texte standard est le plus fidèle à la récitation du Prophète (ﷺ).
Ce qu'il en ressort — Le texte inférieur de Sanaa confirme le récit musulman de la manière dont le texte fut standardisé. Il ne montre pas un autre Coran.
Corpus Coranicum
Un projet de recherche à long terme qui publie des photographies et des descriptions de manuscrits coraniques anciens provenant de bibliothèques du monde entier, avec les résultats de datation au radiocarbone lorsqu'ils existent, afin que chacun puisse les comparer verset par verset au texte imprimé.
Cité pour
Les plus anciens manuscrits ont peu de points. Beaucoup de lettres arabes ont la même forme, personne ne peut donc savoir comment le texte était lu à l'origine.
La réponse
Il est vrai que les copies les plus anciennes ne marquent qu'une partie des points qui distinguent des lettres de même forme. Chacun peut le voir sur les photographies de Corpus Coranicum, une archive en ligne de manuscrits anciens. Mais le Coran n'a jamais été gardé par l'encre seule. Son nom signifie récitation, et il était appris par cœur et entendu à voix haute plus qu'il n'était lu. Le Coran se dit « des Signes évidents par eux-mêmes dans les cœurs de ceux qui ont reçu la science » (29:49). La copie écrite aidait des gens qui connaissaient déjà les mots. Là où un mot sans points peut se lire de plus d'une manière, seules certaines lectures sont récitées. Chacune doit s'accorder avec les copies d'Othman, être un arabe correct et descendre par une chaîne sûre de récitateurs depuis le Prophète (ﷺ). Une étude détaillée de deux lectures récitées aujourd'hui, Hafs et Warsh, a constaté que presque toutes leurs différences portent sur les voyelles et les points. Très peu changent réellement le sens.
Ce qu'il en ressort — Les points manquants n'ont pas laissé les mots à la devinette. La mémoire les portait, et chaque lecture est connue par sa chaîne.
Points de vue
La théorie d'une origine tardive
Une école de critiques des années 1970 a soutenu que le Coran a pris forme lentement, longtemps après le Prophète (ﷺ).
John Wansbrough, un spécialiste qui écrivait dans les années 1970, a soutenu que le texte fixe du Coran est apparu sur environ deux siècles. Il l'a situé vers la fin du huitième siècle.
Réfutation
Wansbrough a écrit avant les tests au radiocarbone. Ils ont daté les feuillets de Birmingham, qui portent le texte d'aujourd'hui, entre 568 et 645 apr. J.-C. Un feuillet du parchemin de Sanaa a été daté, avec une forte probabilité, d'avant 671 apr. J.-C. C'est aussi bien plus tôt que la fin du huitième siècle.
Le point de vue islamique
Le Coran a été appris par cœur et mis par écrit du vivant du Prophète (ﷺ), rassemblé peu après sa mort, et copié pour chaque province. Les plus anciens manuscrits correspondent à ce récit.
Les feuillets de Birmingham, dont le parchemin date d'entre 568 et 645 apr. J.-C., portent le texte du Coran d'aujourd'hui.
Le codex de Topkapi, comparé mot à mot, ne diffère du texte standard que par l'orthographe et les erreurs de copiste.
Le texte inférieur de Sanaa vient du codex d'un Compagnon du genre de ceux qui existaient avant la copie d'Othman. Ses éditeurs jugent le texte standard le plus fidèle.
Le texte a été rassemblé à partir de l'écrit et de la mémoire dans les deux ans qui suivirent la mort du Prophète (ﷺ). Sous Othman, il fut copié pour chaque province.
L'accord des manuscrits accomplit la promesse du Coran que Dieu (﷾) le gardera.