Réponse courte
Les hadiths sont les récits de ce que le Prophète (ﷺ) a dit, fait et approuvé. Ils expliquent le Coran et montrent comment le vivre. Le Coran dit aux musulmans de prier, par exemple, et les hadiths montrent comment il priait. Ses compagnons apprenaient ses paroles par cœur, et certains les mettaient par écrit. Le Prophète (ﷺ) leur dit de transmettre ce qu'ils entendaient. Il avertit que quiconque mentirait sur lui délibérément prendrait sa place dans le Feu (l'Enfer). Plus tard, des savants rassemblèrent les récits et vérifièrent la chaîne de transmetteurs derrière chacun. Chaque transmetteur devait être honnête et précis, et chaque maillon devait être relié. Les recueils les plus authentiques sont ceux de deux savants, al-Bukhari et Muslim. D'autres recueils, comme ceux d'Abu Dawud et d'al-Tirmidhi, contiennent aussi de nombreux récits authentiques, chacun évalué par les savants. Les musulmans apprennent dans les hadiths authentiques comment le Prophète (ﷺ) vivait le Coran.
Explication complète
Pourquoi les hadiths comptent
Le Coran dit que le Prophète (ﷺ) a été envoyé pour expliquer clairement ce qui a été révélé. Il dit que quiconque lui obéit obéit à Dieu (﷾). Il l'appelle le bel exemple pour les croyants. Les musulmans ont donc besoin de savoir ce qu'il a dit et fait. Le Coran ordonne la prière, mais il n'en décrit pas chaque mouvement. Le Prophète (ﷺ) dit à ses compagnons de prier comme ils l'avaient vu prier. Les hadiths rapportent ce qu'ils ont vu. À côté des hadiths, la Sira, la biographie du Prophète (ﷺ), rapporte dans l'ordre les événements de sa vie.
“(Nous les avons envoyés) avec des signes évidents et des Livres de prophéties obscures ; et Nous avons fait descendre vers toi (aussi) le Message, afin que tu expliques clairement aux hommes ce qui leur est envoyé, et qu'ils réfléchissent.”
“Celui qui obéit au Messager obéit à Allah : mais si quelqu'un se détourne, Nous ne t'avons pas envoyé pour surveiller leurs (mauvaises actions).”
“Vous avez vraiment dans le Messager d'Allah un bel exemple (de conduite) pour quiconque espère en Allah et au Jour dernier, et invoque beaucoup Allah.”
Malik ibn al-Huwayrith rapporte que lui et d'autres jeunes hommes restèrent vingt jours avec le Prophète (ﷺ). Quand il les renvoya chez eux pour instruire leurs familles, il leur dit : priez comme vous m'avez vu prier.
Appris par cœur, écrits et transmis
Le Prophète (ﷺ) dit à ses compagnons de transmettre ce qu'ils entendaient de lui, ne serait-ce qu'un verset. Il dit aux présents de le transmettre aux absents. Il avertit aussi que quiconque mentirait sur lui délibérément prendrait sa place dans le Feu (l'Enfer). La plupart des compagnons apprenaient par cœur. Certains écrivaient aussi. Abdullah ibn Amr mettait par écrit ce qu'il entendait, et le Prophète (ﷺ) lui dit de continuer à écrire. Un homme nommé Abu Shah, venu du Yémen, demanda un sermon par écrit. Le Prophète (ﷺ) dit : écrivez-le pour Abu Shah.
Abu Bakra rapporte que le Jour du Sacrifice, le Prophète (ﷺ) demanda aux gens quel jour, quel mois et quel lieu c'était, puis dit : votre sang, vos biens et votre honneur sont sacrés entre vous, aussi sacrés que ce jour qui est le vôtre, en ce mois qui est le vôtre, dans cette ville qui est la vôtre. Il dit aux présents de le transmettre aux absents, car les absents pourraient mieux le comprendre.
Abdullah ibn Amr rapporte que le Prophète (ﷺ) a dit : transmettez ce que vous tenez de moi, ne serait-ce qu'un verset ; vous pouvez rapporter les récits des Enfants d'Israël, il n'y a pas de mal à cela ; et quiconque ment sur moi délibérément prendra sa place dans le Feu.
Abu Hurayra rapporte que le Prophète (ﷺ) a dit, entre autres choses : quiconque ment sur moi délibérément, qu'il prenne sa place dans le Feu.
Abu Hurayra dit qu'aucun compagnon du Prophète (ﷺ) n'a rapporté plus de hadiths que lui, sauf Abdullah ibn Amr, car Abdullah les mettait par écrit et lui-même ne le faisait pas.
Abdullah ibn Amr dit qu'il mettait par écrit tout ce qu'il entendait du Prophète (ﷺ) afin de l'apprendre par cœur. Des gens de Quraych lui dirent d'arrêter, car le Prophète était un homme qui parlait dans la colère comme dans le contentement. Quand il le dit au Prophète, celui-ci désigna sa bouche et dit : écris, car par Celui qui tient mon âme dans Sa main, il n'en sort que la vérité.
Abu Hurayra rapporte qu'après la conquête de La Mecque, le Prophète (ﷺ) fit un sermon. Abu Shah, un homme du Yémen, demanda qu'on le lui mette par écrit, et le Prophète dit : écrivez-le pour Abu Shah.
La chaîne de transmetteurs
Chaque hadith est accompagné de son isnad (sa chaîne de transmetteurs) : qui l'a entendu de qui, jusqu'au Prophète (ﷺ). Au début, les gens ne demandaient pas les chaînes de transmission. Après la guerre civile du premier siècle de l'islam, les savants commencèrent à exiger ces chaînes, en disant « nommez-nous vos hommes ». Ibn al-Mubarak, un savant du deuxième siècle de l'islam, dit que la chaîne fait partie de la religion. Sans elle, dit-il, n'importe qui pourrait dire ce qu'il voudrait. Un récit n'est authentique que si trois conditions sont remplies. Chaque transmetteur était intègre (honnête et de bonne moralité) et précis. Chaque maillon est relié. Et rien n'y est irrégulier (en désaccord avec des récits plus solides) ni défectueux (porteur d'un défaut caché).
Muhammad ibn Sirin, savant de la génération qui suivit les compagnons, dit qu'autrefois les gens ne s'enquéraient pas des chaînes de transmission ; mais quand vint la guerre civile, ils dirent : nommez-nous vos hommes. Les récits des transmetteurs dignes de confiance furent alors acceptés, et ceux des innovateurs ne le furent pas.
Abdullah ibn al-Mubarak (m. 797 apr. J.-C.) dit que la chaîne de transmission fait partie de la religion, et que sans elle, n'importe qui pourrait dire ce qu'il voudrait.
Le manuel classique de la critique du hadith. Il définit un hadith authentique (sahih) comme celui dont la chaîne est reliée du début à la fin par des transmetteurs intègres et précis, sans irrégularité ni défaut caché. Il désigne al-Bukhari comme le premier à avoir compilé un livre de hadiths authentiques seulement, suivi de Muslim, et appelle leurs deux livres les plus authentiques après le Livre d'Allah.
Un récit de ce que le Prophète (ﷺ) a dit ou fait.
Qui l'a transmis ?
Chaque hadith vient avec sa chaîne de transmetteurs, jusqu'au Prophète (ﷺ).
Étaient-ils dignes de confiance ?
Chaque transmetteur doit être intègre et précis.
Chaque maillon est-il relié ?
Chaque transmetteur doit l'avoir entendu de celui qui le précède.
Y a-t-il un défaut ?
Rien en lui ne doit contredire des récits plus sûrs ni porter un défaut caché.
Alors le récit est authentique (sahih).
Les recueils les plus authentiques
Al-Bukhari (m. 870 apr. J.-C.) et Muslim (m. 875 apr. J.-C.) étaient deux grands savants du hadith. Chacun s'est attaché à ne mettre dans le corps principal de son livre que des récits qui répondaient au critère le plus strict. Les savants musulmans appellent leurs deux livres les plus authentiques après le Coran. Avec les recueils d'Abu Dawud, d'al-Tirmidhi, d'al-Nasa'i et d'Ibn Majah, ils forment les six livres les plus connus. Les quatre autres contiennent de nombreux récits authentiques et quelques-uns plus faibles, et les savants ont évalué chaque récit. Les savants musulmans acceptent un récit de ces quatre recueils quand il est jugé authentique (sahih) ou bon (hasan). Ils écartent les faibles. Ce site ne cite de ces quatre recueils que des récits jugés sahih.
Le manuel classique de la critique du hadith. Il définit un hadith authentique (sahih) comme celui dont la chaîne est reliée du début à la fin par des transmetteurs intègres et précis, sans irrégularité ni défaut caché. Il désigne al-Bukhari comme le premier à avoir compilé un livre de hadiths authentiques seulement, suivi de Muslim, et appelle leurs deux livres les plus authentiques après le Livre d'Allah.
Points de vue
Le point de vue islamique
Les hadiths rapportent les paroles, les actes et les approbations du Prophète (ﷺ), qui expliquent le Coran. Ils ont été appris par cœur, écrits et transmis, puis rassemblés par des savants qui ont mis chaque chaîne à l'épreuve. Al-Bukhari et Muslim occupent la première place.
Le Coran confie au Prophète (ﷺ) la tâche d'expliquer ce qui a été révélé. Il fait de l'obéissance envers lui une part de l'obéissance envers Dieu (﷾).
Le Prophète (ﷺ) dit à ses compagnons de transmettre ses paroles et les mit en garde contre le mensonge à son sujet.
Certains compagnons mirent des hadiths par écrit du vivant du Prophète (ﷺ), avec son approbation.
Muhammad ibn Sirin (m. 729 apr. J.-C.), un savant de la génération qui suivit les Compagnons, rapporte qu'après la guerre civile, les savants commencèrent à exiger des transmetteurs nommés. Ibn al-Mubarak appela la chaîne une part de la religion.
Les recueils d'al-Bukhari et de Muslim sont les livres les plus authentiques après le Coran.