آیا جهان می‌توانسته همیشه وجود داشته باشد؟

در سال 1929 ادوین هابل گزارش داد که هر چه کهکشانی دورتر باشد، با سرعت بیشتری دور می‌شود. در سال 1965 آرنو پنزیاس و رابرت ویلسون سیگنالی ضعیف و پایدار را از همهٔ سوهای آسمان دریافت کردند، پس‌تاب جهان داغ آغازین. سپس در سال 2003 آرویند بورد، آلن گوث و الکساندر ویلنکین ثابت کردند که جهانی که به‌طور میانگین در حال گسترش بوده است، نمی‌تواند همیشه در حال گسترش بوده باشد. تاریخ آن باید در گذشته مرزی داشته باشد. آرتور ادینگتون، فیزیک‌دان، در سال 1931 گفته بود که به‌عنوان یک فیلسوف، آغاز را ناپسند می‌یابد. با این همه، شواهد به یک آغاز اشاره کرد.

فرض کنید گذشته آغازی نداشت. در این صورت پیش از امروز شماری بی‌پایان از روزها، یکی پس از دیگری، گذشته بود. اما رشته‌ای که با افزودن یک روز به روز بعد ساخته می‌شود، اگر عضو نخستی نداشته باشد هرگز به انجام نمی‌رسد، همان‌گونه که کسی نمی‌تواند شمارش معکوس از بی‌نهایت را به پایان برساند. اگر چنین رشته‌ای هرگز به انجام نمی‌رسید، امروز هرگز فرا نمی‌رسید. اما امروز فرا رسیده است. پس رشتهٔ روزهای گذشته آغازی داشت. غزالی این را در تهافت الفلاسفه استدلال کرد، و این استدلال امروز به نام متکلمان مسلمانی که آن را آوردند، برهان کلامی خوانده می‌شود.

پاسخی رایج این است که ریاضیات با مجموعه‌های بی‌نهایت کار می‌کند، پس گذشته‌ای بی‌نهایت ممکن است. اما ایده‌ای که بتوان آن را تعریف کرد، با رشته‌ای از رویدادها که واقعاً رخ داده است یکی نیست. داوید هیلبرت، ریاضیدانی که از نظریهٔ مجموعه‌های بی‌نهایت دفاع کرد، نتیجه گرفت که بی‌نهایت در هیچ جای واقعیت یافت نمی‌شود. به گفتهٔ او، جایگاه آن جایگاه ایده‌ای است که ریاضیات به کار می‌برد. ریاضیات به ما اجازه می‌دهد رشته‌ای بی‌پایان از عددها را وصف کنیم. اما اجازه نمی‌دهد رشته‌ای از روزهای واقعی تا پایان پیموده شود.

برای بحث فرض کنید جهان آغازی نداشت. باز هم از اجزا ساخته شده بود، قوانینی بر آن حاکم بود، و به یک شکل بود نه به شکلی دیگر. ابن سینا و لایب‌نیتس استدلال کردند که هر چه به ذات خود وجود ندارد، برای هستی‌اش به دلیلی بیرون از خود نیاز دارد، هر قدر هم که وجود داشته باشد. کتابی که برای همیشه از رونوشتی پیش‌تر رونویسی شده باشد، باز هم نیاز دارد توضیح داده شود که چرا آنچه را می‌گوید، می‌گوید. پس این پرسش که اصلاً چرا جهانی هست، با گذشت زمان از میان نمی‌رود.

قرآن الله (﷾) را ازلی و ابدی، و پیدا و ناپیدا می‌خواند. تنها او آغازی ندارد. هر چیز دیگری، از جمله آسمان‌ها و زمین، به دست او پدید آمد. قرآن همچنین از مردم می‌خواهد که در آفرینش آسمان‌ها و زمین بیندیشند، و آن را نشانه‌ای برای خردمندان می‌خواند.

برخی فیزیک‌دانان و فیلسوفان بر آن‌اند که جهان، یا چیزی پیش از آن، شاید همیشه وجود داشته است. آنان به پیشنهادهایی اشاره می‌کنند که در آن‌ها زمان لبهٔ نخستینی ندارد، یا به چرخه‌هایی از جهان‌ها.